Comment se forment les flocons de neige ?

L’hiver est synonyme de froid, de neige…et donc de flocons ! C’est en fonction de la température que la neige, en tombant, adopte des formes bien particulières. C’est tout d’abord dans les nuages que les gouttes d’eau se transforment en cristaux de glace. Chaque cristal absorbe de l’eau présente dans le nuage et qui n’est pas encore transformée en glace. De cette façon, les cristaux grossissent et quand ils sont suffisamment lourds : ils tombent !

Il existe trois types de cristaux. Si la température reste au-dessus de moins 10°C, les cristaux prennent des formes de petite colonnes avec six côtés. Si la température se situe entre moins 10°C et moins 16°C, on voit apparaître des flocons en étoile qui ont toujours six branches. Ces flocons peuvent mesurer plusieurs centimètres de diamètres. Et puis si la température baisse encore, et même si vous n’êtes plus dehors, les cristaux de neige qui continuent de tomber, prennent des formes de plaquette ou de petites colonnes.

Pourquoi ce chiffre « six « à chaque fois ? Les flocons de neige et les colonnettes sont tout simplement constitués d’eau qui a cristallisé à cause des basses températures. Et c’est la forme de la molécule d’eau qui nous permet d’expliquer la présence de six branches ou de six colonnes.

Le saviez-vous ?
Wilson Bentley, un fermier américain, a occupé 40 de ses hivers à photographier des flocons de neige qu’il regardait sous un microscope. Il semble que sur les milliers de clichés qu’il a réalisés, il n’en obtint pas deux identiques ! Si le flocon a toujours ces six branches, on ne trouve jamais les mêmes détails dans les formes.